Les calames étaient des roseaux taillés en pointe pour dessiner les premiers signes et à bout rond pour imprimer les premiers chiffres. Puis taillés en biseau pour imprimer les "coins" de l'écriture cunéïforme. Il avait deux extrémités, l'une triangulaire et l'autre ronde ou pointue.
Calame - BNF
Les supports
Matière, forme, outil et tracé sont ici indissociablement liés. L'homme a tracé des signes sur toutes sortes de supports : pierre, os, ivoire, argile, papyrus, bois, écorces et feuilles, métal, cuir, tissu (soie).
C’est en s’adaptant à la plasticité de l’argile que, durant trois mille ans, les premiers scribes font évoluer l’écriture cunéiforme, des premiers signes pictographiques dessinés à l’aide d’un calame taillé en pointe, aux caractères de plus en plus abstraits imprimés en trois dimensions par un calame à bout triangulaire.
Évolution des calames et de l'écriture
Les écritures évoluent de différentes façons et tiennent parfois au matériel d'écriture. Ce qui explique que certaines écritures ne soient pas restées fidèles au vieux calame large, qui ne permettait pas certaines courbes, ronds ou tracés délicats. Le matériel d'écriture change et les peuples adoptèrent, de nouveau, un calame qui permit les subtilités de l'écriture ; ils recréèrent ainsi une écriture à boucles, à paraphes.
Les premiers scribes et l'évolution des supports
Les premiers scribes empruntent à leur environnement immédiat le matériau le plus propice à recevoir leurs écrits et ce matériau influence en retour le geste, l’outil, la graphie : l’écriture cunéiforme naît de l’argile, les hiéroglyphes de la pierre deviennent abstraits sur le papyrus ; les minces et longues lames de bambou, premiers supports de l’écriture chinoise, entraînent probablement la disposition des signes en colonnes, de même que la forme de la feuille de palmier détermine le format oblong des livres du Sud-Est asiatique.
En Egypte, les scribes utilisaient des roseaux et de l'encre sur leur papyrus, calamus ou canna. Instrument de calligraphie, Pline mentionne le calame dans son Histoire naturelle. Saint Isodore de Séville fait mention du passage du roseau à la plume au 7ème siècle et distingue clairement les deux outils scripteurs.
Le passage d’un matériau à l’autre s’opère lentement et différemment selon les civilisations : au début de notre ère, les Chinois utilisent déjà le papier alors que le parchemin commence à apparaître au Moyen-Orient et en Occident et que le papyrus est encore employé sur tout le pourtour méditerranéen.
La plupart du temps, l’évolution se produit sous le coup de contraintes économiques et pratiques. Le parchemin, fabriqué presque partout, supplante le papyrus, qu’il faut importer d’Égypte ; le codex remplace le volumen qui contient beaucoup moins de texte. Le support s’adapte ainsi progressivement à une diffusion de plus en plus large. L'invention de l'écriture précède partout l'invention du livre.
